Come identificare, trattare e prevenire le otiti nei bambini piccoli e nei neonati.

Le otiti sono uno dei motivi più frequenti per i quali i bambini vengono portati dal medico.

Sono estremamente comuni. In alcuni paesi ne sono affetti quattro bambini su cinque e alcuni di essi possono contrarre diverse otiti nell'arco di un anno. Spesso sono conseguenti a raffreddori, influenze e sinusiti.

La buona notizia è che le otiti non sono contagiose e, in genere, non sono gravi. La maggior parte si risolve spontaneamente in pochi giorni e semplici farmaci da banco possono alleviarne temporaneamente i sintomi.

La maggiore difficoltà del loro trattamento sta nel fatto che, solitamente, i bambini piccoli non hanno le parole per descrivere le loro sensazioni. In certe situazioni, possono anche insorgere delle complicazioni.

Di seguito forniamo una guida alle otiti nei bambini piccoli e nei neonati, con domande frequenti, metodi di trattamento delle otiti, rimedi casalinghi, rischi, prevenzione e altro.

Cause delle otiti

Esistono diversi tipi di otiti. Le otiti dell'orecchio medio (note anche come otiti medie) sono causate da virus e batteri. Molte si estendono all'orecchio dal retro della gola, a seguito di raffreddori, influenze e altre patologie respiratorie.

Queste infezioni causano il gonfiore e la chiusura delle tube di Eustachio. Tra le altre funzioni, queste tube forniscono aria pulita all'orecchio interno, così, quando si restringono o chiudono, del liquido rimane intrappolato al loro interno. Queste sacche gonfie di liquido si infettano facilmente. Si può accumulare liquido anche nel timpano, sotto forma di pus. Questo preme sul timpano irritandolo e causandone il rigonfiamento e l'arrossamento.
I bambini di età inferiore ai tre anni sono più soggetti alle otiti perché il loro sistema immunitario è ancora relativamente immaturo. Inoltre, le loro tube di Eustachio sono molto più corte e quindi si chiudono più facilmente.

Alcuni bambini possono contrarre diverse otiti nel corso dell'anno e, in alcun casi, il liquido può permanere dietro il timpano anche dopo che l'infezione è guarita.

Le otiti dell'orecchio esterno (otiti esterne) sono la tipica conseguenza di un danno fisico all'orecchio, spesso dovuto a una quantità eccessiva di acqua o alla penetrazione di un corpo estraneo nell'orecchio.

Sintomi delle otiti e mal d'orecchi

Una grande difficoltà, riguardo alle otiti nei bambini piccoli e nei neonati, sta nel fatto che i bambini non sanno ancora parlare. Ciò crea ulteriore preoccupazione negli adulti a loro vicini. Tra i sintomi delle otiti medie che occorre ricercare figurano:
  • mal d'orecchi
  • disturbi del sonno 
  • stanchezza e mancanza di energie
  • irrequietezza, irritabilità e nervosismo
  • dolore nell'atto di succhiare o masticare
  • toccarsi o tirarsi l'orecchio
  • pressione e sensazione di pienezza nell'orecchio
  • orecchio molto dolente al tatto
  • febbre
  • scarso equilibrio
  • difficoltà di udire o di reagire ai suoni
  • perdita di appetito
  • fuoriuscita di liquido dall'orecchio
Di solito, questi sintomi si manifestano rapidamente. Talvolta, febbre e nervosismo possono essere gli unici segnali. Anche tosse, naso che cola o mal di gola possono preannunciare un'otite.

Rimedi casalinghi per le otiti

Ci sono alcune semplici cose che si possono fare per i bambini affetti da otite. Un ottimo punto di partenza sono gli antidolorifici da banco, poiché riducono il mal d'orecchi, il dolore e la febbre. Possono essere utili anche un panno piegato, un asciugamano o una benda caldi, applicati sull'orecchio per 10-15 minuti. 

Si raccomanda di somministrare liquidi ai bambini. Deglutendo di frequente si aiutano le tube di Eustachio ad aprirsi e a far defluire il liquido nella gola. Anche tenendo la testa in posizione elevata si facilita il defluire del liquido.
Se fuoriesce del liquido dall'orecchio, provvedere ad asciugarlo con un panno. Tuttavia, non introdurre nulla nel canale auricolare, nemmeno bastoncini di cotone o fazzoletti di carta. Inoltre, tenere l'orecchio libero da acqua e sapone o shampoo, o simili. Evitare il nuoto o le immersioni complete durante il bagno.

Non somministrare al bambino antistaminici o decongestionanti: non hanno effetto sul mal d'orecchi o sull'infezione.

Ancora una volta, la cosa migliore è trattare i sintomi del bambino con antidolorifici per 48-72 ore.

Quando è necessario chiamare un medico?

La maggior parte delle otiti nei bambini piccoli e nei neonati si risolve in pochi giorni. Se entro questo arco di tempo i sintomi non sono migliorati — o sono peggiorati— consultare immediatamente un medico.

Alcune infezioni durano più di una settimana e alcuni bambini sono più soggetti alle recidive.

Tra gli altri fattori che devono indurre a contattare un medico figurano: 
  • bambini di età inferiore a sei mesi
  • una variazione dell'udito o una perdita uditiva
  • una temperatura corporea molto elevata
  • febbre che si protrae per più di 48 ore
  • episodi ripetuti di vomito
  • rossore o gonfiore dietro l'orecchio
  • eruzioni cutanee
  • fuoriuscita di liquido dall'orecchio

Diagnosi e trattamento

Il medico si informerà in primo luogo dello stato generale di salute del bambino. Bisogna essere pronti a rispondere a una serie di domande correlate, come: Qual è l'età del bambino? Quali sintomi avverte il bambino? Ha difficoltà a dormire? Il bambino ha un raffreddore? Il bambino ha già avuto otiti in precedenza? Quanto tempo sono durate? Qual è stata la loro gravità? Il bambino presenta fattori di maggior rischio? (Vedere di seguito). Il bambino soffre di altre malattie significative? 

Seguirà un esame dell'orecchio medio e del timpano con un otoscopio. Questo strumento è provvisto di una lente di ingrandimento e di una torcia elettrica. Molti medici soffiano sbuffi d'aria nell'orecchio, il che aiuta a verificare la presenza di un blocco e di liquido dietro il timpano. 

Si può anche usare un timpanometro. Consiste in un altoparlante e in un microfono incorporati in un piccolo tappo. Quando viene inserito nell'orecchio, misura la pressione dell'aria interna e la flessibilità del timpano.
È importante comprendere che molti medici professionisti preferiscono non prescrivere antibiotici. La maggior parte delle otiti si risolve spontaneamente e gli antibiotici possono avere effetti collaterali (come reazioni allergiche e vomito). Inoltre, l'abuso di antibiotici può favorire lo sviluppo di batteri più resistenti.

Si possono prescrivere antibiotici se i sintomi non sono migliorati dopo tre giorni, se il bambino ha meno di due anni (per prevenire un'ulteriore estensione), se si sono infettate entrambe le orecchie o se il timpano è danneggiato. 

In questi casi, somministrare il farmaco prescritto per tutto il periodo consigliato (in genere 5-10 giorni), anche se i sintomi migliorano. Se si sospende la somministrazione troppo presto, l'infezione potrebbe ritornare.

I bambini di età inferiore a tre mesi potrebbero necessitare della valutazione di uno specialista. 

È possibile prevenire le otiti nei bambini?

Le otiti sono molto comuni ed è praticamente impossibile prevenirle, perché sono collegate a condizioni come raffreddori e influenze. Di seguito indichiamo alcuni fattori che potrebbero accrescere il rischio per un bambino di sviluppare un'otite.

Fumo passivo: gli effetti del fumo sul sistema cardiovascolare sono ampiamente documentati. I bambini esposti al fumo passivo corrono il rischio di danni significativi ai polmoni, alla gola, ai seni paranasali e alle orecchie.

Allergie: il muco in eccesso prodotto da reazioni allergiche solitamente si insinua nelle tube di Eustachio.

Raffreddori e influenze: qualsiasi cosa suscettibile di aumentare le infezioni generali aumenta anche le otiti nei neonati e nei bambini. È il caso dell'inverno e delle stagioni fredde (che costringono le persone a stare al chiuso) e del contatto prolungato con gli altri bambini (asili nido, gruppi di gioco e scuole materne). 

Immunizzazioni e vaccinazioni antinfluenzali periodiche sono importanti e lavarsi regolarmente le proprie mani e quelle dei propri figli è un'ottima misura preventiva. È importante anche insegnare ai bambini l'importanza di lavarsi le mani.

Alimentazione con il biberon: il latte materno contiene molti anticorpi che prevengono e combattono le infezioni. I bambini che nella loro vita contraggono precocemente le otiti possono risultare più sensibili alle stesse successivamente.

Inoltre, quando un bambino usa il biberon — soprattutto mentre è coricato sulla schiena — il latte può penetrare nelle tube di Eustachio irritandole e infiammandole. Prima i bambini bevono da seduti, e prima imparano a usare una normale tazza, meglio è. Non mettere mai un neonato a letto con il biberon.

Chi corre il maggior rischio di otiti?

Come osservato, le otiti nei neonati e nei bambini piccoli — di età compresa tra sei mesi e tre anni — sono molto comuni. Di solito, i bambini di età inferiore a cinque anni sono più colpiti perché le loro tube di Eustachio sono più corte e si chiudono e bloccano più facilmente.

Anche numerose patologie genetiche sono state correlate alle otiti, compresi i casi di bambini con disturbi del sistema immunitario, i bambini nati con labbro leporino o palatoschisi e i bambini affetti da sindrome di Down. Inoltre, i bambini di origine ispanica e i bambini nativi americani sono più soggetti alle otiti rispetto ai bambini di altre etnie, sebbene non se ne conosca il motivo.

I rischi delle otiti

Le infezioni dell'orecchio medio creano una forte pressione all'interno della testa. In alcuni casi ne può derivare la perforazione o lo scoppio del timpano. Quando ciò accade, il bambino può avvertire nausea o capogiri, mentre pus e altro liquido possono fuoriuscire dal suo orecchio. La situazione può sembrare peggiore di quanto lo sia in realtà. In genere, il bambino si sente meglio perché la pressione e il dolore si riducono. La maggior parte dei timpani perforati guarisce in poche settimane.
Tuttavia, se ciò non dovesse accadere, sussiste il rischio di un'infezione a lungo termine. In alcuni, rari casi l'infezione può estendersi dall'orecchio al tessuto circostante. La mastoidite è una patologia in cui viene infettato l'osso posto dietro l'orecchio. Causa la formazione di noduli morbidi, gonfi, arrossati e dolenti dietro l'orecchio. Il trattamento può prevedere la somministrazione di antibiotici per via endovenosa o un intervento chirurgico per rimuovere le cellule infette.

Le otiti sono contagiose? Perché recidivano?

Le otiti non sono contagiose, ma spesso sono contagiose le patologie che le causano, come raffreddori e influenze.

Tuttavia, alcuni bambini sono più soggetti più di quel che dovrebbero. Non è infrequente per alcuni bambini contrarre cinque o sei otiti medie all'anno. 

Una soluzione medica consiste in un piccolo tubo di ventilazione inserito nell'orecchio medio attraverso il timpano. Questo tubo incrementa il flusso di aria, previene la formazione di liquido e bilancia la pressione su entrambi i lati del timpano. Il tubo è studiato per rimanere in posizione per sei-nove mesi prima di fuoriuscire. 

Questo intervento è noto come miringotomia e la maggior parte dei bambini ritorna a casa il giorno stesso dell'intervento. Il timpano guarisce spontaneamente nell'arco di pochi giorni.

Se le otiti ricorrenti ancora non cessano, i medici potrebbero raccomandare la rimozione delle adenoidi per prevenire infezioni future.